Το αστρονομικό αντικείμενο 2014 MU₆₉ ή αλλιώς «Έσχατη Θούλη (Ultima Thule)» βρίσκεται στην ζώνη Κάιπερ. Ανακαλύφθηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο «Χαμπλ» πριν τέσσερα χρόνια. Το όνομα προέρχεται από την αρχαία Θούλη, ένα νησί που ανέφερε ο αρχαίος Έλληνας εξερευνητής Πυθέας τον 4ο αιώνα π.Χ. ότι βρισκόταν βόρεια της Βρετανίας (ίσως επρόκειτο για την Ισλανδία ή τη Γροιλανδία). Έκτοτε το όνομα της Θούλης συμβολίζει αυτό που βρίσκεται στην εσχατιά του κόσμου.

Σήμερα 1η Ιανουαρίου του 2019 το μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος New Horizons (Νέοι Ορίζοντες) της NASA), έφτασε στην κοντινότερη απόσταση που μπορούσε από την Έσχατη Θούλη.

Είναι το πιο μακρινό ουράνιο σώμα που έχει ποτέ πλησιάσει μια ανθρώπινη διαστημοσυσκευή, σε απόσταση σχεδόν 6,6 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, περίπου 1,6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα πέρα από τον Πλούτωνα, τον οποίο το New Horizons είχε πρώτο επισκεφθεί το 2015. Η Έσχατη Θούλη χρειάζεται 297 χρόνια για μια περιφορά γύρω από τον ήλιο και έχει εύρος 20 έως 30 χιλιόμετρα.

Στις 30 Δεκεμβρίου 2018 οι «Νέοι Ορίζοντες» – 39 ώρες πριν την πλησιέστερη προσέγγιση – απείχαν από την Έσχατη Θούλη 1,9 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Τότε η κάμερα των «Νέων Οριζόντων» φωτογράφισε την Έσχατη Θούλη και το αποτέλεσμα φαίνεται στην εικόνα που ακολουθεί:

Αριστερά η πρωτότυπη φωτογραφία που έστειλαν οι «Νέοι Ορίζοντες» και δεξιά το αποτέλεσμα της επεξεργασίας της.

Τρεις διαδοχικές φωτογραφίες που λήφθηκαν στις 31 Δεκεμβρίου 2018 από την κάμερα του New Horizons μας δείχνουν την περιστροφή της Έσχατης Θούλης.

Αυτή την στιγμή το διαστημικό σκάφος New Horizons διέρχεται από απόσταση κάποιων χιλιάδων χιλιομέτρων από την Έσχατη Θούλη,  με ταχύτητα 50.000 km/h. Δεν είναι δυνατόν να τεθεί σε τροχιά γύρω της, κι έτσι θα συνεχίσει το ταξίδι. Τα επιστημονικά όργανα του New Horizons και η κάμερα υψηλής ανάλυσης που διαθέτει, «σαρώνουν» την επιφάνεια της Θούλης. Η επικοινωνία της NASA με το διαστημικό σκάφος είναι πολύ αργή: το σήμα για να φτάσει από την Γη στο New Horizons και να επιστρέψει χρειάζεται πάνω από 12 ώρες.  Έτσι, η μετάδοση όλων των πληροφοριών, σύμφωνα με τους επιστήμονες της NASA, αναμένεται να διαρκέσει μέχρι το καλοκαίρι του 2020.

Περιμένουμε λοιπόν τις επόμενες ώρες (και ημέρες) νεώτερα και περισσότερα στοιχεία για την Έσχατη Θούλη …

RIGHT NOW, ~1 billion miles past Pluto, @NASANewHorizons is performing the most distant spacecraft flyby ever as it zooms past #UltimaThule, an icy, ancient rock in the Kuiper Belt. Watch live coverage: https://t.co/oJKHgKpQjH pic.twitter.com/U30yazzigo

— NASA (@NASA) January 1, 2019

Εν τω μεταξύ ένα άλλο διαστημικό σκάφος της NASA, το OSIRIS-REx της NASA έκανε νέο ρεκόρ

Σύμφωνα με το www.amna.gr και uanews.arizona.edu η NASA ανακοίνωσε ότι το σκάφος OSIRIS-REx που από τις 3 Δεκεμβρίου ακολουθούσε κατά πόδας τον αστεροειδή Μπενού διαμέτρου 500 μέτρων, τελικά τέθηκε σε τροχιά γύρω του λίγη ώρα πριν την Πρωτοχρονιά. Πρόκειται για ένα νέο διαστημικό ρεκόρ, καθώς είναι το μικρότερο ουράνιο σώμα γύρω από το οποίο έχει ποτέ τεθεί σε τροχιά μια διαστημοσυσκευή. Το ρεκόρ έως τώρα κατείχαν οι Ιάπωνες που στο τέλος Ιουνίου 2018 είχαν θέσει σε τροχιά το σκάφος Hayabusa2 γύρω από τον αστεροειδή Ριούγκου διαμέτρου 900 μέτρων.

Αφού μελέτησαν τον αστεροειδή από κοντά για περίπου ένα μήνα, οι χειριστές πραγματοποίησαν τους δύσκολους ελιγμούς για να θέσουν το σκάφος σε τροχιά γύρω από τον Μπενού, ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση 110 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη και δεν έχει σχεδόν καθόλου βαρύτητα, πράγμα που καθιστά δύσκολη τη σταθεροποίηση της τροχιάς ενός σκάφους γύρω του.

Το OSIRIS-REx έκανε και ένα δεύτερο ρεκόρ, της πιο κοντινής τροχιάς γύρω από ένα μικρό ουράνιο σώμα, καθώς κάνει κύκλους γύρω από τον αστεροειδή σε απόσταση μόνο 1,6 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του. Το προηγούμενο ρεκόρ κατείχε η «Ροζέτα» του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος που τον Μάιο του 2016 κινείτο σε απόσταση σχεδόν επτά χιλιομέτρων γύρω από τον κομήτη 67Ρ/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο.

Το αμερικανικό σκάφος θα κινείται γύρω από τον Μπενού έως το Φεβρουάριο με πολύ αργή ταχύτητα, διαγράφοντας μια τροχιά κάθε 62 ώρες, ενώ στη συνέχεια θα κάνει μια σειρά από ακόμη πιο κοντινές προσεγγίσεις, ώστε να μελετήσει πιο προσεκτικά τον αστεροειδή.

Το κόστους 800 εκατομμυρίων δολαρίων σκάφος (με το πλήρες όνομα Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer), που κατασκευάσθηκε από την εταιρεία Lockheed Martin, εκτοξεύθηκε το Σεπτέμβριο του 2016 με στόχο στα μέσα του 2020 να συλλέξει δείγμα από τον Μπενού και να το φέρει στη Γη το Σεπτέμβριο του 2023 για επιστημονική ανάλυση. Το Δεκέμβριο 2020, αν όλα έχουν πάει καλά, θα έχει προηγηθεί το ιαπωνικό Hayabusa2, το οποίο θα φέρει στη Γη το δείγμα που θα έχει συλλέξει από τον Ριούγκου.

Υπάρχει μια πολύ μικρή πιθανότητα ο Μπενού να πέσει στη Γη στο τέλος του 22ου αιώνα και αυτός είναι ένας λόγος που επελέγη από τη NASA ως ο στόχος της πρώτης αποστολής της για τη συλλογή δείγματος από αστεροειδή.

Κατηγορίες:ΑΣΤΡΟΝΟΜΙΑ, ΑΣΤΡΟΦΥΣΙΚΗ, ΔΙΑΣΤΗΜΑ

Ετικέτες: ΕΣΧΑΤΗ ΘΟΥΛΗ, NASA, New Horizons